A arte da fiação e tecelagem chegou à Europa vinda da China e da Índia, onde já eram praticadas milênios antes de Cristo. Com a arte da tecelagem, começou a se desenvolver também a tinturaria. Durante o Renascimento, a Europa precisava quantidades crescentes de corantes naturais para satisfazer as necessidades de um comércio local cada vez mais ávido por roupagens coloridas. Sua origem distante e a preparação artesanal que exigiam faziam com que alguns destes corantes valessem mais do que o ouro. Foi naquela que época que os europeus passaram a conhecer o azul de índigo, procedente da Índia. Com a descoberta do Novo Mundo, a Europa viu surgir novas fontes de corantes naturais. Foi, pois, de uma árvore conhecida como pau-brasil, de que se extraía uma tintura vermelha, que os índios já usavam para tingimento de fibras do algodão, que se derivou o nome “Brasil”, embora a discussão sobre a origem do nome esteja longe do fim.
Os portugueses chegaram ao Brasil em 1500 e, segundo os registros históricos, não identificaram nenhuma riqueza no país. No entanto, apenas dois anos depois já havia um monopólio para exploração do ‘pau-de-tinta’. Para Fernando Fernandes, pesquisador do pau-brasil, esse fato reforça a teoria de um ‘pré-descobrimento’ do Brasil. Seus argumentos são simples: em meio à imensa diversidade da Mata Atlântica seria muito difícil identificar em tão curto espaço de tempo uma espécie com propriedades tintoriais como as do pau-brasil. O fato de nenhum dos portugueses conhecer a planta, torna ainda mais improvável essa rápida identificação. Fernandes sugere no livro que, antes de Cabral, outros navios poderiam ter vindo ao Brasil, e que o reconhecimento do país teria sido feito por aventureiros ou degredados. Essa hipótese justifica a ampla exploração da árvore já em 1503, quando foi construída a primeira feitoria para seu comércio.
O pau-brasil ocupou o centro da história brasileira durante todo o primeiro século da colonização. Essa árvore, abundante na época da chegada dos portugueses e hoje quase extinta, só é encontrada em jardins botânicos e em parques nacionais, plantada vez por outra em cerimônias patrióticas. A disputa pela derrubada desta árvore fez da Mata Atlântica palco de refregas entre portugueses e franceses. Caesalpinia echinata para os botânicos, nome dado por Lamarck, em 1789, em homenagem ao botânico e médico grego do papa Clemente VIII, André Cesalpino, e Ibirapitanga para os índios, que significa árvore ou madeira vermelha, a exploração do pau-brasil marca o início da destruição da Mata Atlântica.
Durante muito tempo, o pau-brasil foi o produto local mais precioso para os portugueses que o vendiam na Europa para o tingimento de tecidos. Este corante foi para os portugueses o que a prata americana foi para os espanhóis. Conhecido desde o século XI na Europa como produto do Oriente, pelo nome de Bressil na França e Bracili ou Brazili na Itália, foi introduzido em 1220 em Portugal e na Espanha. Abundante na Mata Atlântica brasileira foi explorado até sua extinção. As árvores eram derrubadas e cortadas pelos índios em toras de aproximadamente 1,5 m de comprimento com cerca de 30 Kg cada, em troca de bugigangas. Carregadas para as embarcações ou armazenadas em feitorias construídas para esta finalidade, as toras eram embarcadas para a Europa. As que chegavam a Lisboa eram levadas para Amsterdã onde eram reduzidas a pó por prisioneiros. Dois homens raspavam em média 27 Kg de pó por dia de trabalho integral. 60 Kg de serragem, o equivalente a 1 quintal custava 2,5 ducados no século XVI. Cada ducado equivalia a 3,5 g de ouro. Um quintal de pau-brasil no valor do dólar atual custaria 875 dólares, ou U$ 1,45 dólares o quilo. Mesmo de qualidade inferior ao pau-de-tinta do Oriente, o valor do pau-brasil era tão alto para o padrão de comércio da época que nos primeiros cem anos de colonização foram derrubadas 2 milhões de árvores de pau-brasil, isto é cerca de 50 por dia. Já por volta de 1558, os indígenas tinham de se afastar aproximadamente 20 Km da costa para encontrar a árvore. Se for imaginado que o pau-brasil era de incidência média nas baixadas costeiras, quatro árvores por hectare, cada uma com 50 cm de diâmetro, em ponto de cortar, foram varridos em 100 anos 6.000 Km2 de Mata Atlântica.
Em 1775, em Paris, François Tourte projetou o primeiro arco de violino com a madeira do pau-brasil, conhecida como “Fernambouc”, uma corruptela de Pernambuco, pois foi principalmente na Capitania de Pernambuco que se iniciou a exploração dessa madeira. O projeto foi considerado como padrão, no que diz respeito a extensão e curvatura. O pau-brasil era considerado a madeira ideal para essa finalidade, pois apresentava peso e espessura ideais, mas também porque era uma madeira abundante na Europa, naquela época. O desperdício da madeira era enorme, pois para a produção de um arco de violino, era exigida a parte mais flexível, sem nó, e cortada no sentido de maior comprimento das fibras, reduzindo o aproveitamento no trabalho artesanal a 15% da tora. O pau-brasil atualmente continua sendo utilizado na fabricação de arcos de violino. A produção racional da árvore não é estimulada, pois para esse fim é necessário árvores com pelo menos 30 anos de vida.
Muitos químicos importantes se debruçaram sobre a matéria corante do lenho do pau-brasil. Um dos pioneiros foi o francês Michel Eugène Chevreul (1786-1889), diretor da famosa fábrica de tapetes Gobelin, que junto com Gay-Lussac e Vauquelin fizeram de Paris o centro da Química do século XVIII. William Henry Perkin (1838-1907), o químico que acabou com o reinado dos corantes naturais desbancando o índigo com a síntese da malveína3 e colocando a Inglaterra na liderança mundial da produção de corantes, foi outro que se dedicou ao estudo do corante do pau-brasil. Mas, coube a Robert Robinson, Prêmio Nobel de Química de 1947, o privilégio de chegar à estrutura química da substância responsável pela cor vermelha do pau-brasil. Robinson, que foi estudante de Doutorado de Perkin, em Manchester, investigou esta substância de 1906 a 1974, quando publicou seu último artigo sobre a brasilina, nome dado à substância extraída de C. echinata.
Numa época em que não existiam métodos espectroscópicos, Perkin em sua genialidade definiu passo a passo a estrutura da brasilina e demonstrou que o produto de oxidação, a brasileína, é a substância responsável pela cor vermelha que provocou o derramamento de tanto sangue no litoral do Brasil. Apesar da estrutura da brasilina ter sido comprovada por Perkin, Werner & Pfeiffer haviam proposto a estrutura correta, embora sem qualquer evidência química bem fundamentada. Perkin foi também quem determinou a estrutura química da hematoxilina, a substância corante do pau-campeche ( Hematoxylon campechianum ).
O Brasil deve igualmente ao pau-brasil uma de suas principais manifestações artísticas. Oswald de Andrade, no que denominou Manifesto da Poesia Pau-Brasil, publicado em 18 de março de 1924 no Correio da Manhã do Rio de Janeiro, deu nova dimensão à arte brasileira, contrastando, sem rejeitar o internacionalismo, o Brasil mulato e tropical com o da indústria moderna. “Temos a base dupla e presente a floresta e a escola. A raça crédula e dualista e a geometria, a álgebra e a química logo depois da mamadeira e do chá de erva-doce. Um misto de dorme nenê que o bicho vem pegar e de equações. Uma visão que bata nos cilindros dos moinhos, nas turbinas elétricas, nas usinas produtoras, nas questões cambiais, sem perder de vista o Museu Nacional. Pau-Brasil”. Mas, ninguém mais do que Tarsila do Amaral expressou melhor a Pintura Pau-Brasil, redescobrindo com sua arte o passado colonial brasileiro. À frente dos modernistas, Tarsila liderou o movimento que em 1928 ficou mundialmente conhecido como Movimento Antropofágico.
Esta nação, que tem a maior biodiversidade do mundo, cujo nome veio de uma árvore que também denominou um dos principais manifestos do modernismo brasileiro e que foi motivo da devastação de um dos mais ricos ecossistemas do planeta, deve, para não deixar repetir o que aconteceu no passado, fazer cumprir a legislação ambiental, para que o potencial de suas florestas seja explorado racionalmente e evitar o que ocorreu com a Mata Atlântica.
Fonte:
http://www.sbq.org.br/PN-NET/causo7.htm
http://www.institutopaubrasil.org.br/conhecendo_o_pau_brasil.htm
acesso em junho de 2002
http://www.uol.com.br/cienciahoje/chdia/n749.htm
acesso em dezembro de 2002
http://www.brasilnoar.com.br/brasil/nomedobrasil.asp
acesso em julho de 2005